Saint John the Evangelist is the saint of dualism: he is the youngest apostle at the Last Supper, at Jesus’s side, and he is the oldest apostle when, many years later, as the last survivor of martyrdom, he experiences the terrible visions he will record in the last book of the Bible: the Apocalypse. John is perhaps the apostle closest emotionally to Jesus, yet in Christian symbolism he is represented by an eagle because of his ability to recount the events of the Good News with the theological vision of one who has contemplated, in the heavens above, the True Light of the Word (just as the eagle, it was believed, flew so high that it could gaze directly into the sunlight).
In the book of Revelation, John recounts the history of humanity’s past, present, and future as if it were a single temporal window in which the events of every era intersect and interpenetrate in a single universal message. A terrible message, hidden within an intricate labyrinth of numerical symbolism and allegory. But also a message of truth and hope in God’s presence and support in humanity.
In this painting, John’s life is described, drawing inspiration from that same timeless interpenetration of times and places found in the Apocalypse: on the face of the beloved apostle, the smallest of the twelve, wrinkles and signs of aging are destined to appear, accentuating the suffering on his face and in his gaze, always turned toward that True Light of the Word upon which he never ceased to gaze.
From the chalice appears a serpent in the form of a dragon, the same one described in the Apocalypse as the “beast,” which (just as in the Apocalypse) manifests itself as “truth,” emerging from a poisoned cup of wine. It is said, in fact, that in Ephesus, John was offered a cup of poisoned wine, and before drinking, the saint made the sign of the cross on the cup, and from it came the poison in the form of a green serpent. Reflected in the chalice are two figures: in the center, unaware humanity, unable to see the truth (understood as the natural flow of events) and therefore photographs it, separating it from time, rendering it fixed and immutable, false yet comforting. On the right side of the chalice, on the other hand, is reflected humanity, aware but terrified of the truth because it lacks its own spiritual component, that is, without the support of God within. The answer to this state of affairs is written on the banner at the bottom right, where we can read a phrase that Jesus pronounces in the Gospel but which may also contain one of the most important messages for humanity that emerge from Johannine Christianity: ‘Nolite Timere’ i.e. ‘Do not be afraid’.
In questo dipinto la vita di Giovanni è descritta riprendendo a ispirazione quella stessa compenetrazione atemporale di tempi e luoghi che si legge nell’Apocalisse: sul volto dell’apostolo prediletto, il più piccolo dei dodici, sono destinati a comparire le rughe e i segni del tempo con i quali appare più marcata anche la sofferenza del suo volto e del suo sguardo, sempre rivolto verso quella Vera Luce del Verbo che non ha mai smesso di fissare.
Dal calice appare un serpente con le sembianze di un dragone, lo stesso narrato nell’apocalisse come ‘bestia’, che (proprio come nell’Apocalisse) si manifesta come ‘verità’ emergendo da una coppa di vino avvelenata. Si narra, infatti, che ad Efeso venne offerto a Giovanni un calice di vino avvelenato, e prima di bere il santo fece il segno della croce sulla coppa e da questa ne uscì fuori il veleno, sotto forma di serpente verde. Riflesse sul calice vi sono due figure: al centro l’umanità inconsapevole, che non riesce a vedere la verità (intesa come il fluire naturale degli eventi) e per questo la fotografa, la separa dal tempo rendendola fissa e immutabile, falsa ma confortante. Sul lato destro del calice è invece riflessa l’umanità consapevole, ma terrorizzata dalla verità perché sprovvista della sua propria componente spirituale, senza cioè il supporto di Dio dentro di sé. La risposta a questo stato delle cose è scritta sul drappo in basso a destra, dove si legge una frase che Gesù pronuncia nel vangelo ma che può altresì racchiudere uno dei più importanti messaggi per l’umanità che emergono dalla cristianità Giovannea: ‘Nolite Timere’ i.e. ‘Non abbiate Timore’.
